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L’ultimo disco dei Piano Magic, “Ovations”,  incarna perfettamente la sintesi per spiegare l’arte di Glen Johnson: un mood di creatività e passione, una decennale esperienza votata alla ricerca del miglioramento attuato con disparati musicisti sempre di grande levatura. Questa intervista diventa un po’ l’occasione per fare il punto della situazione sullo stato in cui versa il mondo della musica all’inizio del ventunesimo secolo.

Dall’esordio con “Popular Mechanics”, passando per “Disaffected” e soffermandoci su “Ovations”, com’è cambiato il mondo musicale in questi lunghi 12 anni?

Beh, cominciamo col dire che vorrei fosse cambiato di più. Tuttora nascono moltissime etichette che non hanno nessuna idea su come si vendano dischi. Tuttora nascono delle band al solo scopo di far soldi e diventare famosi. Tuttora c’è uno stato di fatto per cui Inglesi e Americani ignorano il 95% di tutto ciò che non viene cantato in inglese. Tuttora troppi gruppi pretendono di suonare esattamente come i loro gruppi preferiti.  Nessuno fa niente di particolarmente dirompente con la registrazione digitale. D’altro canto, è più facile far sentire la tua musica, grazie a internet. Il mercato musicale come lo conoscevamo si sta sgretolando. Si torna indietro al punk e alla pubblicazione di dischi “Do It Yourself”. Il divario tra la musica commerciale e quella indipendente si fa più largo. Michael Jackson è morto. Beh, questo è giusto l’inizio. Offrimi una birra e questa conversazione andrà avanti per molte ore ancora….     

Il tuo rapporto con la Make Mine Music sembra idilliaco, dopo aver prodotto l’Ep “Dark Horses” e il tuo disco d’esordio “Details not recorded”, ora pubblica anche “Ovations”… quali sono le caratteristiche che ti portano a scegliere una label? come è stata l’esperienza con l’italiana Homesleep?

Make Mine Music è gestita dagli stessi artisti, quindi paghiamo per qualsiasi cosa facciamo e prendiamo il 100% dei profitti dalle vendite dei nostri dischi. Direi che non è esattamente un etichetta convenzionale. Non c’è un capo, nessun ufficio, niente soldi, etc. Prima che cominciassimo a vendere i nostri dischi su MMM, facevamo praticamente tutto da soli, quindi non c’è stato molta differenza poi. Abbiamo una maggiore libertà, una buona distribuzione ma ultimamente qualsiasi successo che abbiamo avuto, è stato solo grazie ai nostri sforzi. Abbiamo deciso di andare dalla MMM perché eravamo stanchi di lavorare con un etichetta che “a” non sapeva come vendere i tuoi dischi, “b” non rendeva conto a noi.  Se non rendi conto a una band quando stai vendendo i suoi dischi, quella band muore. Con MMM rendiamo conto solo a noi stessi!

La tua vena creativa sembra illimitata: qual è il segreto, ti sei mai trovato di fronte ad un bivio costretto a dover decidere quale strada intraprendere, o meglio: sei mai stato costretto ad intraprenderne una?

Oh, io sono veramente libero di fare ciò che voglio. Faccio i dischi che voglio, quando voglio. Non so nessun disco di grandissimo successo di cui devo tener conto per il successivo. Non mi interessa il successo. Potrei tranquillamente fare dischi fino al giorno della mia morte, anche se nessuno li comprasse. Qual è il mio segreto? Amo la musica. È la mia terapia. Mi aiuta ad elaborare moltissime cose  e spesso mi ha portato a concludere tristi capitoli della mia vita. Mi piace anche viaggiare, fare turismo, incontrare gente e la musica è il mio veicolo per fare queste cose.

Parlare di generi non è la cosa più felice per un musicista, ma se dovessi dirti “Ghost Rock”, tu cosa risponderesti?

Adoro quel termine perché noi stessi ci chiamiamo così!  Non posso appoggiare di essere completamente come la gente ci etichetta, che sia coldwave, darkware, post-rock, indie, gothic. Questi genere sono tutti complimenti che ci fanno!

Credo tu conosca abbastanza bene la scena italiana e l’Italia: cosa ti piace del defunto “Bel Paese”, ci sono realtà interessanti?

È un formaggio!!! Oh, ma intendi la nazione?

…si, esatto!

È piuttosto difficile rispondere a questa domanda senza sembrare adulatorio ma è davvero una nazione meravigliosa con una fantastica cultura e tutti ci fanno sentire così desiderati e cavolo, il mangiare e il vino… vuoi davvero che continuo?

…vai pure…

…Detesto la vostra politica, chiaramente, tanto quanto detesto quella britannica. E il vostro sistema legale. È incredibile che le indagini sull’assassinio di Meredith Kercer, si siano allungate così tanto. Sembra davvero che la polizia e tutto il sistema legale non abbia veramente concluso un cazzo.

Cosa significa per te, oggi, essere indipendenti, quali realtà conosci del panorama odierno e da dove Glen Johnson trae ispirazione?

Credo sia importante poter essere libero quando fai musica. Non se ne esce se quando fai musica qualcuno è lì a dirti cosa fare. A meno che non sia un musicista classico, chiaramente. Credo che una band come i Piano Magic abbia potuto vivere così tanto solo perché eravamo liberi di fare qualsiasi cosa ci piacesse.  La nostra esperienza con un’etichetta più grande fu un disastro perché cercarono di influenzarci. Certo è fantastico quando ti danno dei soldi ma si paga anche l’arrivare ad un compromesso. Seguiamo la musica attuale? Si. Penso che non esista al momento qualcosa come una “scena” musicale qui a Londra. Forse c’è qualcosa in qualche band giovanile Shoreditch, non so… mi piacciono i Fell To Earth, The XX, Fever Ray, Deleyaman, Dollboy, Plinth… Tutte realtà con cui sono venuto a contatto.

Dopo i vari e continui cambi nella line-up dei Piano Magic, com’è stato collaborare con Brendan Perry e Peter Ulrich?

È stato magnifico. Non avrebbe potuto andare meglio. Sono entrambi persone molto creative, concentrate, meravigliose. Collaborare con loro all’inizio è stato un idea terribile ma quando ci siamo incontrati e abbiamo scoperto che gli piaceva la nostra musica, non ci sono stati problemi di sorta. Brandan, che ha un'aurea mistica che lo circonda, che non è comprensibile, ha dato la musica per Dead can Dance e il modo in cui vive la sua vita, in un quasi totale isolamento si, ma ancora molto umano. 

Nel futuro prossimo come ci stupirai ancora?

Non sarebbe una sorpresa se te lo dicessi, giusto? Ma presto una nuova etichetta di registrazione formata da me, David Sheppard dei Phelan/sheppard e Martin Holm, di The Home Current. Un’etichetta unica! Tienila d’occhio.

English Version

The last work by Piano Magic is the perfect syntesis of Glen Johnson's art: a passionate mood and creativity; a ten-years experience devoted to experimentation, in collaboration with high-profile musicians. This interview is an occasion to describe the state of music at the beginning of 21^th century.

Since “Popular Machine”, through “Disaffecetd”, with particular attention to “Ovations”, how has the world of music changed throughout these last 12 years?

Well, let's say I wish it had changed more.  You still having a plethora of people starting record labels without any idea how to sell records.  You still have people forming bands simply because they want to get rich and famous.  You still have a situation where British and American audiences are ignoring 95% of anything that's not sung in the English language.  You still have far too many bands trying to sound exactly like their favourite bands.  No-one's doing anything particularly ground-breaking with computerised recording.  On the plus side, it's easier to release your music, thanks to the internet.  The conventional music system is crumbling.  We are going back to punk and DIY record releasing.  The divide between commercial music and independent music is getting wider.  Michael Jackson is dead. Well, that's just the start.  Buy me a beer and this conversation will go on for many more hours...

Your collaboration with Make Mine music looks idyllic; after the “Dark Horse” EP and your first work “Details not recorded”, now MMM is publishing also “Ovations”? How do you choose a label? How was your experience with the Italian label Homesleep?

MMM is owned by the actual artists themselves so we pay for everything we do and we take 100% of the profit from our record sales.  It's not a conventional label at all.  There's no boss, no office, no money, no A&R, etc.  Before we started releasing records on MMM, we were basically doing most things ourselves anyway so there's not much difference.  We have more freedom, a good distribution system but ultimately any success we have comes directly from our own endeavours. We went to MMM because we were tired of working with labels that a) didn't know how to sell records and b) didn't account to us.  If you don't account to a band when they sell records, they die.  With MMM, we account to ourselves! 

It seems like your creativity is unlimited: what's your secret? Have you ever got to the point to make a decision about which way to go? Have you ever been forced to? And why?

Oh, I'm incredibly free to do what I want.  I make the records I want to make when I want to make them.  I've no huge successful album that I have to follow up. I've no interest in fame.  I could happily make records until the day I die, even if no-one buys them. What is my secret? I love music.  And it's my therapy.  It helps me work a lot of things out and often brings me closure on bad chapters in my life. And I love travelling and touring and meeting people and music is my vehicle for that. 

To speak about musical genres often makes musicians uncomfortable: say I define your music “Ghost Rock”, what do you think about it?

I love that term because we called ourselves that!  I can't totally subscribe to anything other people call us but coldwave, darkwave, post-rock, indie, Gothic - those things are all compliments!

I think you know fairly well Italy and the Italian music scene: What do you like about the dead “Bel Paese”? Anything interesting about it?

It's a cheese!!!!  Oh, you mean the country?  It's always difficult to answer that question without sounding sycophantic but it really is such a beautiful country with a wonderful culture and everyone makes us feel so wanted over there and gosh, the food and the wine... Do you want me to go on?  I hate your politics, of course, as much as I hate British politics. And your legal system.  It's unbelievable that the Mereditch Kercher murder trial should go on so long.  It seems the police and the whole legal system have really fucked up there. 

What does it mean for you to be independent? Do you follow the current music scene? Where do you draw your inspiration from?

I think it's important to have freedom when you're making music.  There's no point making music if someone else is telling what to do.  Unless it's classical music, of course. I think a band like Piano Magic could have only existed this long because we were "free" to do whatever we liked.  Our own experience with a larger label was a disaster because they tried to influence us.  It's great when they're giving you money, of course but that comes with a cost - compromise.  Do we follow current music? Yes.  Though I don't think there's much of a "scene" here in London at the moment.  Possibly amongst some young Shoreditch bands, I don't know... I like We Fell To Earth, The XX, Fever Ray, Deleyaman, Dollboy, Plinth - lots of things that cross my path. 

After the several changes in the line-up of Piano Magic, how was the collaboration with Brendan Perry and Peter Ulrich?

It was great.  Couldn't have been better.  They're both very artistic, focused, wonderful people.  To collaborate with them was a terrifying idea at first but once we met them and we saw that they actually liked our music, there weren't any problems.  Brendan has a grand mystique around him, which is understandable, given the music of Dead Can Dance and the way he lives his life, in almost total isolation but he's still very human. 

How do you plan to surprise us in the future? 

It would be no surprise if I told you, would it?  But soon, a new record label formed by me, David Sheppard of Phelan/Sheppard and Martin Holm of The Home Current.  A unique label!  Watch this space. 

Intervista di: Giuseppe Bianco

Recensioni correlate: Cd Ovations

Grazie a: Glen Johnson, Laura Beschi (Ufficio Stampa Ja.La Media Activities)

Traduzione domande: zerozero label - Traduzione risposte: Mario Fazio

Sul web: www.piano-magic.co.uk - www.myspace.com/lowbirthweight